La gendarmerie française est présente non seulement en métropole, mais également dans les départements et territoires d’outre-mer, ainsi que dans les OPEX.
Outre-mer, les commandements de la gendarmerie sont articulés en plus de 160 brigades départementales ou territoriales. Les missions des gendarmes comprennent en sus de celles qui leur sont habituellement dévolues en métropole, des fonctions particulières, comme celles d’huissier de justice ou de syndic. Ces brigades s’appuient sur des unités spécialisées, telles que les pelotons de surveillance et d’intervention, les brigades nautiques, de recherche, et aéronautiques. Il existe également des forces d’intervention et de maintien de l’ordre, composées de gendarmes mobiles.
Par ailleurs, chaque ambassade de France, partout dans le monde, dispose d’un effectif de plusieurs gardes chargés de la sécurité. Ce sont des volontaires, issus le plus souvent de la gendarmerie.
Enfin, les forces de gendarmerie sont appelées à servir en OPEX, lorsqu’il devient nécessaire d’assurer l’ordre public, comme ce fut le cas dans les pays de l’ex-Yougoslavie, et aussi, pour assurer les fonctions de prévôts au sein des unités militaires, à l’échelon du régiment. Les personnels qui partent en missions extérieures en détachements individuels sont choisis sur des listes de volontaires.