La médaille de la Défense Nationale a été créée par Charles Hernu, ministre de la Défense et mise en place par le décret du 21 avril 1982. Elle récompense les services particulièrement honorables rendus par les militaires d'active et de réserve, pour leur participation aux activités opérationnelles des armées et les interventions au profit des populations.
La médaille comporte trois échelons : or, argent et bronze. Les conditions d'attribution ont été fixées par un décret du 2 janvier 2004. L'attribution est décidée par la hiérarchie, mais les personnels récipiendaires doivent avoir au mininum :
Pour l'échelon bronze : 1 an de service et 90 points. Les points sont obtenus à raison d'un barème commun :
Par année de service effectif/personnel d'active 15 points ;
Par année de service sous ESR (engagement à servir dans la réserve) 15 points
OPEX (Opération extérieure), MCD, OPINT (Opération intérieure), VIGIPIRATE 3 points par jour ;
Journée de conférence JAPD 1 point par jour ;
Activités dans la réserve opérationnelle 1 point par jour ;
Préparation opérationnelle de manœuvres, exercices 1 point par jour ;
Garde ou permanence 1 point par jour ;
Journée à la mer, bâtiment de surface 1 point par jour ;
Journée à la mer, sous marin 2 points par jour ;
certificats de langues étrangère : de 10 à 40 points ;
citations et autres décorations : de 10 à 40 points ;
Pour l'échelon argent :
5 ans de service (2 ans minimum dans l'échelon bronze) et 600 points.
Des barèmes spécifiques à chaque armée ou service commun permettent d'obtenir des points, en plus des points obtenus sur le barème commun.
Pour l'échelon or :
10 ans de service (2 ans minimum dans l'échelon argent) et 800 points.
Même dispositions que pour l'échelon argent. Les médailles d'échelons argent et or sont contingentées par décision ministérielle.
A titre exceptionnel, la médaille de la Défense nationale peut être attribuée à l'un des trois échelons aux :
personnels militaires d'active ou de la réserve et aux civils tués ou blessés dans l'accomplissement de leur devoir ;
militaires d'active ou de la réserve qui se sont signalés par la qualités des services rendus ;
civils français et étrangers militaires ou civils ayant rendu des services particulièrement honorables à la défense de la France.
Lorsqu'une citation est accordée à un militaire sans que lui soit accordée la croix de la Valeur militaire, il reçoit la médaille de la Défense nationale, échelon or, agrémentée d'attributs différents selon le degré de la citation (étoiles de bronze, argent, or ou vermeil, ou palme de bronze ou d'argent). Celle-ci se porte en plus de la médaille de la Défense nationale attribuée à titre normal ou exceptionnel.
Le personnel nommé dans l'ordre de la Légion d'honneur ou du Mérite national ne peut recevoir la médaille de la Défense nationale pour un des mêmes faits. On ne peut aussi recevoir la médaille de la Défense nationale conjointement avec la Médaille militaire.
Agrafes :
La médaille comporte des agrafes qui prennent place sur le ruban. Les inscriptions sur les agrafes correspondent à l'arme d'appartenance et aux lieux géographiques particuliers où le récipiendaire a servi.
Attributs :
Comme la croix de guerre et la croix de la valeur militaire, le ruban de la médaille, échelon or, peut recevoir des attributs exprimant des citations : respectivement une étoile de bronze pour une citation à l'ordre du régiment ou de la brigade, une étoile d'argent pour une citation à l'ordre de la division, une de vermeil pour le corps d'armée et une palme de bronze pour une citation à l'ordre de l'armée.