Le terme « infanterie » vient de l’italien « infante » qui signifie fantassin. Dans les Cours d’Espagne et du Portugal, le terme désignait autrefois un petit corps militaire créé pour l’instruction de l’infant dans cet art. Puis, on a donné ce nom à l’ensemble des régiments dans lesquels on incorporait les plus jeunes recrues (on a parlé un temps d’enfanterie) Il y a peu, on nommait infanterie les troupes qui combattaient à pied par mesure disciplinaire, par opposition à l’infanterie portée.

Depuis l’histoire antique, l’infanterie a constitué le gros des armées, chargé de combattre à pied, d’abord au moyen de glaives, de piques, d’arcs et de flèches, puis d’arquebuses, de mousquets, de grenades et de toutes les nouvelles armes que l’homme, au cours des siècles, a inventé afin de mieux faire passer son prochain de vie à trépas.

20 septembre 1792 - Charge d'infanterie à la bataille de Valmy
Pierre Victor Robiquet - Musée de l'Armée - Paris

A l’époque napoléonienne puis au cours du 19e siècle, l’infanterie a conservé sensiblement le rôle qui était déjà le sien depuis les légions romaines : être au cœur de la bataille, enfoncer le dispositif de l’ennemi, contenir les assauts de celui-ci.

21 octobre 1870 - Défense de la porte de Longboyau
par les fantassins du 24e R.I. au château de Buzenval, près de Paris
Alphonse de Neuville - Musée de l'Armée - Paris

1870 - Contre-attaque d'infanterie dans un village
Paul-Louis-Narcisse Grolleron - Musée de l'Armée -Paris

Il est permis de dire que l’infanterie a été la reine des batailles jusqu’à la première guerre mondiale lors de laquelle, l’emploi à outrance de l’artillerie et des mitrailleuses sur des régiments de fantassins inconsidérément lancés à l’assaut au coude à coude, a provoqué d’effroyables hécatombes dans les rangs des malheureux devenus «de la chair à canon».

Reprise du Fort de Douaumont par l'infanterie française en 1916
Georges Henri Chartier - Paris - Musée de l'Armée

Avec l’emploi des armes et des engins modernes, comme les chars et les avions, puis les missiles, le rôle des différentes composantes des armées a été bouleversé et les moyens de l’infanterie ont considérablement évolué.

Véhicule Avant Blindé Renault, Infantry armoured fighting, Blindé de combat d'infanterie,
Equipage: 2 hommes + 10, Poids: 13 tonnes, V.max: 92 km/h sur route,
Armes: canon de 20 mm, 1 mitrailleuse 7,62 mm, Photo FNCV

L’infanterie motorisée combat toujours à pied mais est dotée de camions pour ses déplacements. L’infanterie mécanisée a une action qui s’apparente à celle des unités de l’arme blindée-cavalerie ; elle est transportée au moyen de véhicules blindés tout terrain, voire de véhicules amphibies avec lesquels elle combat. L’infanterie parachutiste et les commandos sont, pour leur part, aéroportés, aérotransportés, ou héliportés, puis combattent eux aussi, à pied.

Le 35e RI en 1984 sur les Champs Elysees

Le 126e Régiment d'infanterie - Devise: "Fier et Vaillant"
14 juillet 2007 - Champs Elysées - Paris Collection PC FNCV

Septembre 2009 - Dans le Berry -
Détachement du 1er Régiment d'infanterie de Sarrebourg

• Le 1er Régiment d'infanterie - site officiel
• Le 35e régiment d'infanterie
• Le 126 régiment d'infanterie : Fier et Vaillant
• Le 152e RI, le Régiment des Diables Rouges