La deuxième guerre mondiale va bouleverser l’ordonnance de ces pays où, en cinquante ans de présence, la France a apporté un essor économique et culturel sans précédent. C’est justement, dans ce cadre, que des partis nationalistes se sont formés entre les deux guerres mondiales. Le parti communiste indochinois avait vu le jour, à Paris, en 1933.

En 1939, les forces françaises présentes ne peuvent s’opposer à l’invasion japonaise. Un compromis, plus ou moins bien accepté, permet à la France de maintenir en place son administration mais neutralise les mouvements des troupes françaises. Cependant des réseaux de résistance s’organisent en liaison avec les alliés. Ce qui n’empêche pas dans le même temps, les Etats-Unis, avec une vision à court terme, d’aider une délégation clandestine vietminh (mission du Major Patty), dirigée par un vieux révolutionnaire Nguyen Ai Quoc et depuis bien connu sous le nom d’Ho Chi Minh. Nous sommes en 1942.

Lorsque le conflit mondial bascule en faveur des armées alliées et, partout où elle l’a pu, la France ayant repris le combat, le Japon déclenche, le 9 mars 1945, un coup de force tendant à éliminer simultanément dans tout l’Indochine l’administration civile et militaire française.

Après la défaite de 1940, l’occupation japonaise et le massacre des autorités françaises, le prestige de la France est très sérieusement entamé. L’effacement du Japon sur le point de s’effondrer crée un vide que le Vietminh, sous couvert de nationalisme, exploite sur le champ.
Il invite l’empereur d’Annam, Bao Daï, à proclamer l’indépendance du Vietnam (Tonkin, Annam, Cochinchine) et à abolir tout ce qui représentait le passé français. Ho Chi Minh va aussitôt infiltrer l’administration impériale, rallier la jeunesse et mener un jeu adroit et subtil aussi bien auprès des Américains pour obtenir une aide accrue qu’auprès du gouvernement provisoire français en faisant valoir son intention d’unir librement le nouveau Vietnam à une France rénovée.

Le 15 août 1945, la capitulation du Japon va intensifier la confusion.

En vertu des accords de Postdam, pris en dehors de la France, la mission de désarmer l’armée japonaise et de ramener l’ordre en Indochine revient, au nord du 16ème parallèle, aux troupes nationalistes chinoises et au sud, aux forces britanniques, les unes et les autres devant être relevées par la suite par les Français. La 9ème DIC fait donc mouvement de la France vers l’Indochine.

C’est le moment que choisit Ho Chi Minh pour prendre le pouvoir à Hanoï et sur l’ensemble du pays. Il oblige Bao Daï à abdiquer. Son obédience communiste est déclarée.

Le commissaire de la République française, Monsieur Sainteny, n’est reconnu par personne.

Ainsi, les visées chinoises sur l’Indochine, le pouvoir communiste vietminh sous couvert de nationalisme, le sentiment racial japonais et l’anticolonialisme américain se conjuguent contre la France.
Le double jeu vietminh, et les réticences chinoises, obligent un premier détachement militaire français, aux ordres du général Leclerc, à faire parler le canon à Haiphong et à débarquer au Tonkin en mars 1946.
Dans le Sud, en Cochinchine, les Anglais trop heureux de se sortir du bourbier et d’une guérilla naissante, coopèrent au retour des Français. Leclerc négocie un accord avec le Vietminh par lequel la France reconnaît le Vietnam comme un état libre faisant partie de la Fédération indochinoise et de l’Union française. Un modus vivendi est établi entre les troupes françaises et vietminh. Des patrouilles mixtes sont censées faire régner l’ordre à Hanoï. Mais, en même temps, l’administration vietminh attise par tous les moyens et surtout dans les campagnes, les sentiments antifrançais de la population.

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